Andere opzet topklasse zorgt voor veel strijd onderin

Door Klaas Jan Droppert

Met een totaal andere opzet belooft het vanaf 27 april een zenuwslopend seizoen in de topklasse te worden. Geen play-offs meer en maar liefst twee clubs degraderen rechtstreeks, terwijl de nummer 8 een promotie-degradatiewedstrijd tegen de kampioen van de hoofdklasse speelt. Dat betekent dat het waarschijnlijk tot de laatste dag spannend blijft. De nieuwe opzet heeft als doel om de topklasse volgend jaar tot acht clubs te verkleinen. Het maakt de plekken in de topklasse nog meer gewild. Wie blijft erin? Wie wordt kampioen? Een overzicht van hoe de clubs ervoor staan en wat ze zelf denken.

Punjab

Punjab behaalde vorig seizoen haar tweede landskampioenschap, maar moest daarvoor diep gaan. Tot de laatste over leek VRA de titel te bemachtigen. ”Het was in de halve finale en de finale spannend”, zegt captain Sikander Zulfiqar. ”Maar de doorslag heeft ons goed op elkaar ingespeelde team gegeven. En dat we een lange batting line-up hebben waarbij de nummer 8 en 9 ook nog voor runs kunnen zorgen.”

Die lange batting line up is er ook dit seizoen. Alleen Asad Zulfiqar (Hermes DVS), die voornamelijk in het tweede speelde, is vertrokken. Shoaib Minhas, Jonathan Vandiar en Mohsin Riaz keren terug.

Het maakt van Punjab, dat  dit seizoen op een nieuw en groter veld speelt, de favoriet voor de titel. “Maar ik denk dat je op voorhand niet kan zeggen wie favoriet is”, zegt Sikander Zulfiqar. “Er zitten veel sterke teams in de topklasse en het hangt ook af van hoe de overseas het gaan doen. Maar titelprolongatie is het doel en we willen een keer de T20 winnen. Dat er geen play-offs zijn, maakt niet veel uit. Al is dat wel een garantie voor een spannende competitie tot het einde. Onder druk presteren als het moet, vind ik persoonlijk wel mooi. Maar er is voor deze vorm gekozen en dus stellen we ons daarop in.”

VRA

VRA was afgelopen seizoen heel dicht bij de titel, maar in de vijftigste over, met nog één wicket te veroveren, ging het toch nog mis. “Dat was een teleurstelling, al was ik wel tevreden over de progressie die we afgelopen seizoen hebben gemaakt”, zegt captain Teja Nidamanuru.

De Amsterdammers verliezen Clayton Floyd (HCC) en Udit Nashier (VCC). Ook Elijah Eales keert niet terug. Als versterkingen zijn twee Nieuw-Zeelanders, openingsbowler Peter Ruffel en wicketkeeper-batter Jack Cassidy, gehaald. Ook Patrick Gouge, die T20-cricket voor Jersey speelde, sluit aan. Shreyas Potdar komt over van stadsgenoot ACC en Ethan Hartsink keert terug. “Ik denk dat we net als vorig seizoen weer een sterke selectie hebben.”

Ging het afgelopen seizoen mis in de play-offs, nu moet VRA zijn slag in een reguliere competitie slaan. “Welke vorm het is, maakt niet uit, maar het is geen goede zaak dat de structuur van de competitie ieder jaar verandert. Zo is het geen goede zaak dat de meerderheid van de spelers zich moet aanpassen, omdat vijftien spelers er vanwege verplichtingen met Oranje niet zijn. Je moet juist de rest faciliteren.”

Het doel van VRA is om dit seizoen kampioen te worden. “Daar willen we naartoe werken. Om een plek hoger dan vorig seizoen te eindigen. Onze concurrenten zullen de bekende namen zijn: Punjab, HCC en VCC.”

HCC

HCC eindigde afgelopen seizoen als derde in de topklasse, maar werd in de eliminatieronde door VCC uitgeschakeld. En dat in een jaar waarin de selectie door veel vertrekkers kwalitatief minder sterk leek te zijn. “Maar wij hebben altijd een goede basis van Nederlandse spelers”, zegt captain Boris Gorlee. “Alleen is het gedurende het seizoen wel eens wisselvallig. We kunnen geweldig cricket spelen en dan zijn we moeilijk te verslaan, maar we kunnen ook tot een dieptepunt zakken.”

De Hagenaars verliezen Patient Chirumbira aan VCC en Tim Pringle kiest ervoor om in Nieuw-Zeeland van zijn blessure te herstellen. Daartegenover staan wel de terugkeer van international Clayton Floyd (VRA) en Henrico Venter (HBS). Mark Wolfe komt over van ACC. Als overseas zijn de Nieuw-Zeelander Oliver White en de Zuid-Afrikaan Joshua Brown gecontracteerd. Ook de Zuid-Afrikaan Jaydan Peskin en Dinand de Hommel (Hermes DVS) zijn nieuw.

De ‘Kroonleeuwen’, altijd al voorstanders van cricket in de meest pure vorm, juichen afschaffing van de play-offs toe. De laatste seizoenen is wel gebleken dat HCC na een koude start altijd flink komt opzetten. En de Hagenaars kunnen profiteren van afwezige internationals bij concurrenten. “We mikken op de top 3 en denken dat Punjab, VCC en HBS eveneens bovenin zullen meedraaien.”

VCC

Na drie finales op rij, waarvan die van 2023 werd gewonnen, strandde VCC vorig jaar in de halve finales. De Voorburgers verloren ruim van VRA, dat daarvoor maar 26 overs nodig had. “Vorig seizoen misten we niet alleen regelmatig onze internationals, maar kenden we ook veel geblesseerden”, zegt Floris de Lange, die als captain fungeert als Noah Croes met Oranje onderweg is. “Er ontbrak vaak meer dan een half elftal. Uiteindelijk hebben we het nog best aardig gedaan, maar we zijn niet gekomen tot waar we willen zijn.”

Of VCC haar derde kampioenschap binnenhaalt, hangt af van de beschikbaarheid van spelers. De Voorburgers moeten regelmatig spelers aan het Nederlands team afstaan. “Daarom hangt het van de breedte van de selectie af hoe ver we gaan komen.”

VCC heeft daar in ieder geval op ingespeeld. Als de internationals ontbreken, dan moeten de Zuid-Afrikaan Gavin Kaplan (vorig jaar de batsman met de meeste runs van de topklasse) en Carl Mumba (die testcricket voor Zimbabwe speelde) het team op sleeptouw nemen. De selectie wordt verder aangevuld met de Australiër Henry Melville (Melbourne University), Patient Chirumbira (HCC) en Udit Nashier (VRA).

HBS

HBS eindigde vorig seizoen vanwege een slechtere run rate net buiten de play-offs. De Hagenaars begonnen sterk, maar verloren de laatste drie duels. Dat kan niet los gezien worden van het vertrek van Lehan Botha en Matt De Villiers, die eerder dan gepland naar Zuid-Afrika terugkeerden. “Anders hadden we wel de play-offs gehaald”, zegt Tayo Walbrugh, die het aanvoerderschap van Wesley Barresi heeft overgenomen.

Opnieuw leunen de ‘Kraaien’ sterk op Zuid-Afrikaanse inbreng. En daarbij kunnen de Hagenaars spectaculaire namen overleggen. Wat te denken van topinternational Roelof van der Merwe, die bij Somerset vertrok. Of Heino Kuhn, de assistent-bondscoach, die met zijn kennis en ervaring het team vooruit kan helpen. Daarnaast keert Botha terug en zijn landgenoten Sellin de Beer en Jayden Rossouw komen mee. Naast De Villiers vertrekt ook Henrico Venter (HCC).

Walbrugh is een voorstander van een competitie zonder play-offs. “Zo is het in Zuid-Afrika ook geregeld. Op die manier wint ook de beste en kan het niet afhangen van één slechte dag in de play-offs.”

Net als vorig seizoen hoopt HBS op een goede start. “Die is in deze opzet wel belangrijk. De top-4 is het doel en er zijn veel teams die daarvoor in aanmerking komen. Wij hopen verder goed cricket te laten zien en dat de jongere spelers weer een stapje maken.”

Hermes DVS

Hermes DVS keerde na zes seizoenen terug op het hoogste niveau en maakte direct indruk. De Schiedammers plaatsten zich voor de kampioenspoule.. En wat helemaal zoet smaakte was dat die positie dankzij een zege op aartsrivaal Excelsior’20 werd behaald. “Dat het uiteindelijk ten koste van Excelsior’20 gebeurde is niet zo belangrijk, het is meer een grappig iets”, zegt captain Sebastiaan Braat.

Hermes DVS kent weinig mutaties. De Zuid-Afrikaan CP Kleinhans keert niet terug, maar Ashley Ostling en Daniel Doyle doen dat wel. Verder hebben de Rijnmonders met Asad Zulfiqar van Punjab een wicketkeeper gehaald. Ook Sahil Kothari keert terug van ACC. Jake Needham blijft aan als niet-spelende coach. “Het is fijn dat Jake en ook Aryan Dutt zijn gebleven. Ik ben vooral blij met de komst van Asad Zulfiqar, zodat we een prima wicketkeeper hebben.” Dat betekent niet dat good old Nick Statham stopt. “Nee, hij gaat gewoon door, maar krijgt een andere positie. Maar ook hij zal voor zijn plek moeten vechten want er staat een sterke selectie.”

Braat denkt dat Hermes DVS het dit seizoen zelfs beter kan doen en mikt zelfs op een vierde plek. “Al zullen de nummers 4 tot en met 10 waarschijnlijk hard voor hun plek moeten knokken.”

VOC

VOC merkte dat het verlies van Max O’Dowd en Scott Edwards zwaar woog. De Rotterdammers misten de kampioenspoule. “Als een paar kleine dingetjes wel onze kant waren opgevallen, dan hadden we in de kampioenspoule gespeeld”, stelt captain Tim de Kok. “Daarna konden we ons vrij eenvoudig handhaven.”

De Nieuw-Zeelanders Taylor Bettelheim, Jock McKenzie en Ryan Schierhout keren als overseas niet meer terug. Asief Hoseinbaks is vertrokken naar zijn oude club Dosti. VOC kan wel opnieuw gebruikmaken van Jason van der Meulen, een Zuid-Afrikaan met een Nederlands paspoort.

De Kok kan zich niet vinden in de huidige opzet. “Ik vind het een slechte zaak. Nederlands cricket is clubcricket. Met minder clubs haal je de plekken voor de Nederlandse spelers weg, omdat teams paniekaankopen gaan doen. Als je het professioneler wil aanpakken, dan moet je een competitie boven de topklasse creëren. Dan speelt een team Rijnmond tegen een team van Haaglanden.”

VOC lijkt een van de teams die vooral voor lijfsbehoud moeten vechten. “Maar als we degraderen, zal er bij VOC niets veranderen. We blijven inzetten op eigen jeugd, op eigen spelers. Maar door deze maatregel gaan er volgend seizoen misschien wel een of twee graswickets verloren voor de topklasse. Is dat dan een goede ontwikkeling voor het Nederlandse cricket?”

Sparta 1888

Sparta 1888 eindigde in 2023 nog als derde, maar werd vorig seizoen veroordeeld tot de degradatiepoule. Daarin hield het uiteindelijk Excelsior'20 en degradant ACC onder zich. “In het begin boekten we, ook door blessures, teleurstellende resultaten", zegt captain Joost-Martijn Snoep. “Pas toen we in de laatste fase een vaste groep hadden, ging het draaien. Het was niet de eerste keer dat het seizoen zo verliep.”

De kern van de selectie blijft behouden, maar de Capellenaren nemen wel afscheid van Cameron Fraser (geen club), Riley Mudford (geen club), Faizan Bashir (naar SV Royal Punjab), Algis Jack (naar Bloemendaal), Sandeep Sardha (stopt) en ook Will Clark (Bromley Common CC).

Hun plekken worden opgevuld door de Australische wicketkeeper Lukas Boorer en door batsman Kyle Klesse, een Zuid-Afrikaan met een Duits paspoort. Ook Tim Ferguson, de broer van de voormalige overseas Sam, wordt aan de selectie toegevoegd.

Snoep is wel te spreken over een aspect van de competitie. “Dat je elkaar uit en thuis treft is veel eerlijker dan maar een keer. Het maakt echt een verschil of je tegen Kampong met of zonder Max O’Dowd en Scott Edwards speelt. Je kan het met één duel dan slecht treffen. Nu wordt dat min of meer gelijk getrokken. Met drie degradanten zal iedereen vooral boven de streep willen blijven. En dan gaan de overseas bepalen wie er degradeert en wie niet.”

Excelsior'20

Is er leven na Lorenzo Ingram? Die vraag staat centraal bij Excelsior’20. De 41-jarige Jamaicaan speelde sinds 2014 op sportpark Thurlede als speler-coach en hij maakte de Schiedammers drie keer kampioen. Maar hij vertrekt naar Kampong. In 171 duels voor Excelsior’20 scoorde hij 5.912 runs met een gemiddelde van 44,79 runs per wedstrijd. Ook veroverde hij 221 wickets. Ingram is een speler die moeilijk te vervangen is, zeker voor een team dat de laatste twee seizoenen flirtte met degradatie.

“Dit zijn de dingen die erbij horen, bepaalde dingen lopen nu eenmaal zo”, zegt captain Roel Verhagen over het vertrek van de clubicoon. Ook de Zuid-Afrikaan Derek Mitchell, die tegenviel, is er niet meer bij. In plaats daarvan heeft Excelsior’20 een veelbelovende landgenoot gehaald. Van Raynard van Tonder wordt op sportpark Thurlede veel verwacht.

Verder steunt Excelsior’20 ook dit jaar voornamelijk op haar eigen spelers. Het blijft het team met de meeste zelf opgeleide spelers in de Topklasse. En misschien is het nieuwe format zonder play-offs voor het taaie Excelsior’20 wel gunstig. “We hebben ons ook wel eens als laatste voor de play-offs geplaatst en zijn toen ook kampioen geworden. Tachtig procent van dit team is met en zonder play-offs drie keer in vier jaar kampioen geworden. We zouden het dus moeten kunnen. Sommige mensen zullen wel denken dat we na het afgelopen seizoen ons op handhaven moeten concentreren, maar ik denk dat als je drie keer in korte tijd kampioen kan worden, je ook bovenin kunt meedoen. Daar richten we ons op. ”

Kampong

Kampong degradeerde in 2022 uit de topklasse, maar is terug. De Utrechters waren door de komst van de internationals Max O’Dowd en Scott Edwards de torenhoge favoriet voor de titel in de hoofdklasse, maar het werd tegen Quick toch nog een zenuwslopende finale. “Uiteindelijk was er opluchting en blijdschap”, zegt captain Alex Roy. “We hebben onze favorietenrol waargemaakt.”

Veel zal dit seizoen afhangen van hoe vaak O’Dowd en Edwards vanwege interlandverplichtingen aanwezig zijn. Dat ze mogelijk de helft van de duels missen kan het lot van Kampong bepalen, al is Roy daar niet bang voor. “We hebben laten zien dat we ook zonder hen kunnen winnen, al zal dat in de topklasse misschien iets moeilijker worden. Maar we hebben genoeg diepte in onze selectie.”

De Nieuw-Zeelander Ben Pomare is er niet meer bij, maar daar staat de komst van Lorenzo Ingram (na elf seizoenen en drie titels bij Excelsior’20) tegenover. “Zijn ervaring kunnen we heel goed gebruiken.” Ook Akhil Gopinath (Salland) en voormalig VOC-er Lane Berry zijn aan de selectie toegevoegd.

“We mikken met Kampong op de top 4. maar dat zal een gevecht met veel ploegen worden. Ik denk dat het deze competitie heel dicht bij elkaar zal liggen.”