Bloedstollende ontknoping in de topklasse: VCC, HCC, Excelsior'20 en HBS naar play-offs, Kampong en Dosti degraderen

Er is wel eens kritiek op de huidige opzet van de topklasse, maar één ding kan de verdeling tussen kampioens- en degradatiepoule niet ontzegd worden. Tot het einde bleef het spannend op alle fronten. Veel clubs zetten nog een eindsprint in, waren net op tijd bij de les of redden het uiteindelijk net niet. Een overzicht.

In de kampioenspoule begon VCC met vier punten voorsprong aan de resterende zes wedstrijden. En ondanks dat Janneman Malan en Delano Potgieter naar Zuid-Afrika waren teruggekeerd, konden de Voorburgers nog een heel sterk team op de been brengen. En met André Malan, de broer van Janneman, werd zelfs een belangrijke speler aan het team toegevoegd. VCC bleef ook in de tweede fase van de competitie de zeges aaneenrijgen, waardoor de Voorburgers begin augustus al zeker van de play-offs waren. En toen was ook al duidelijk dat VCC niet meer als koploper kon worden ingehaald. Dit heeft als voordeel dat de Voorburgers in de play-offs niet alleen thuis spelen maar ook bij winst zich direct voor de eindstrijd plaatsen. En mocht dat niet lukken dan volgt nog een herkansing tegen de winnaar van nummer 3 tegen 4. Het tweede kampioenschap in de negentigjarige geschiedenis ligt, ondanks de terugkeer van Logan van Beek naar zijn club in Nieuw-Zeeland, nog steeds in het verschiet.

Achter VCC was het een stuk spannender. Liefst vier ploegen stonden voor het laatste weekend, waarin een dubbelprogramma werd gedraaid, gelijk met zes punten. En ook VRA, dat met nul punten de tweede fase inging en pas in de laatste twee wedstrijden begon te winnen, was met vier punten helemaal niet kansloos. De Haagse clubs hadden wel het voordeel dat ze met meer verregende wedstrijden te maken hadden en daarom hoger op de ranglijst stonden.

VRA kon haar eindsprint niet volhouden en was de eerste die afhaakte. De Amsterdammers verloren afgelopen zaterdag van HCC (184/8-162 ao), waardoor er nog vier kandidaten overbleven. Van die vier deden HCC en Excelsior'20 op zaterdag goede zaken, maar HBS en Punjab werkten zichzelf in de problemen. De ‘Kroonleeuwen’ versloegen dus VRA, terwijl Punjab van VCC (174/2-171 ao) verloor en Excelsior'20 HBS een nederlaag bezorgde: 250 ao-237/5.

Plotseling moest HBS, dat het hele seizoen in het spoor van koploper VCC bleef, vrezen voor het missen van de play-offs. En de situatie werd er niet beter op toen de ‘Kraaien’ afgelopen zondag ook van VCC verloren. André Malan (52) en Sybrand Engelbrecht (69 not out) zorgden voor een totaal van 236/5. In de tweede inning kregen Tobias Visée (35) en Wesley Barresi (35) weinig ondersteuning, waardoor HBS mede door vier veroverde wickets van Shariz Ahmad slechts tot 143 all out kwam.

Dat was precies het resultaat dat Punjab nodig had. Maar dat resultaat zou waardeloos zijn als de kampioen zelf niet van VRA won. De 282/7 van de Amsterdammers leken nog wel op te halen, maar de Rotterdammers konden qua runs niet bijblijven. Met nog twee overs te gaan had Punjab vijftig runs voor de winst nodig. Dat bleek te veel, want een bal later sneuvelden het wicket van Samiullah Salarazai en de hoop op titelprolongatie: 243 ao.

Het zorgde ervoor dat de wedstrijd tussen Excelsior'20 en HCC, die voor dit weekend nog als een strijd om het laatste ticket werd gezien, in een ander daglicht kwam te staan. Het ging nu alleen nog maar om de uitgangspositie in de play-offs. Captain Boris Gorlee (67) nam de Hagenaars bij de hand, zodat de ‘Kroonleeuwen’ boven de Schiedammers eindigen: 189/5 tegen 187.

Met drie van de vier vertegenwoordigers is de dominantie van de Haagse regio duidelijk zichtbaar in de play-offs. En minimaal een van de drie clubs haalt de finale. Dat gebeurt al komende zaterdag als VCC het thuis tegen HCC opneemt. De winnaar plaatst zich voor de finale op 10 september. De verliezer speelt zondag 4 september tegen de winnaar van de wedstrijd tussen Excelsior’20 en HBS voor die andere plek in de eindstrijd.

In de degradatiepoule werd iets sneller duidelijk hoe de verhoudingen waren. Nieuwkomer Salland en VOC begonnen met zes punten aan kop en consolideerden hun voorsprong. Zij speelden zich ruim voor het einde van de competitie veilig. Dat betekende dat een blamage de T20-kampioen bleef bespaard en dat de Deventenaren, die als degradatiekandidaat werden gezien, een prima prestatie leverden.

Er was nu nog maar één plek over om zich direct veilig te spelen en ACC, Kampong en Sparta 1888 maakten daarop aanspraak. Twee zeges bleken uiteindelijk voor de Amsterdammers voldoende om ook volgend jaar in de topklasse te mogen uitkomen.

Tegelijkertijd viel voor het gepromoveerde Kampong het doek. De Utrechters, die in deze poule slechts met twee punten begonnen, waren van begin af aan op achtervolgen aangewezen. Nederlagen in hun eerste vier duels bleken fataal, waardoor ze na een jaar naar de hoofdklasse terugkeren. Het gemis van Pite van Biljon, die om medische redenen afhaakte, bleek te groot. Tom Cooper werd nog wel als vervanger opgeroepen maar de Utrechters konden, vanwege de wedstrijden van Oranje, weinig gebruikmaken van de inmiddels naar Australië teruggekeerde international.

En dus bleef er in de degradatiepoule nog één vraag over. Wie degradeert samen met Kampong en wie speelt de promotie-degradatiewedstrijd? Voor dat beslissingsduel had Sparta 1888 lang de beste papieren, maar de Capellenaren spelen al het hele seizoen ondermaats. Kwaliteit is er wel, maar het komt er (vooral aan bat) vaak niet uit.

Sparta 1888 kwam verder in de problemen toen ze ineens de hete adem van Dosti in haar nek voelde. Dat was vrij verrassend, want de Amsterdammers hadden tot dan toe alle wedstrijden verloren en waren de gedoodverfde degradatiekandidaat. Maar bij Dosti gebeurde een mirakel en blijkbaar heeft captain Mahesh Hans de juiste snaar bij zijn spelers weten te raken. Ineens werd er twee keer achter elkaar gewonnen, zodat Sparta 1888 werd achterhaald.

Uitgerekend op de laatste speeldag troffen beide clubs elkaar om het onderling uit te maken. Sparta 1888 schoot uit de startblokken en vooral dankzij Ali Raza (122) nam ze een voorschot op het promotie-degradatieduel. De score van 253/7 was Sparta's hoogste van het hele seizoen! De lat werd voor Dosti nu wel heel hoog gelegd om degradatie af te wenden en dat lukte dan ook niet. De Amsterdammers namen met 101 all out afscheid van de topklasse.

Sparta 1888 moet nu afwachten wie haar tegenstander wordt, want de kampioen van de hoofdklasse is nog niet bekend. Quick, dat in de competitie twee keer van Hermes DVS verloor, won in de play-offs wel van haar concurrent (184/7-149 ao). De Schiedammers kunnen zich nog voor de eindstrijd plaatsen en revanche op de Hagenaars nemen als ze van Bloemendoel winnen. De Noord-Hollanders ontdeden zich in de andere play-offwedstrijd enigszins verrassend van Rood en Wit (127 ao-113 ao).