Preview topklasse: HCC, VCC en Punjab

Recordkampioen HCC eindigde afgelopen seizoen als derde, maar trok zich terug voor de play-offs. ,,Qua resultaten kunnen we op een prima seizoen terugkijken", zegt captain Boris Gorlee. ,,We deden tot het laatst mee om de titel. Goed dus, want onze doelstelling is om elk jaar bovenin mee te spelen. Alleen gaat dat het ene jaar beter dan het andere.”

Die doelstelling moet dit seizoen zonder international Musa Ahmad bereikt worden. Hij vertrok naar concurrent VCC. Ook de belangrijke batsman Damian Crowley ontbreekt in de beginfase van de competitie, omdat hij in het buitenland verkeert. Om dat verlies te compenseren zijn twee pas 19 jaar oude speler-coaches vanuit de andere kant van de wereld gehaald: de Australiër Zac Worden en de Nieuw-Zeelander Tim Pringle. Die laatste is de zoon van Chris, die eind jaren negentig op De Diepput speelde. ,,Tim is een left arm spinner en zo'n wapen is sowieso niet verkeerd om in je team te hebben. Zac is een legspinner en openingsbatsman.”

Voor de rest zal het vooral weer de teamprestatie zijn, die de ‘Kroonleeuwen’ naar goede resultaten moeten leiden. Bowlers als Reinier Bijloos, Hidde Overdijk, Olivier Klaus en natuurlijk Clayton Floyd, gekroond tot beste bowler van afgelopen seizoen, en goed fielden zijn ook nu weer de belangrijkste pijlers van de Hagenaars. En doen ze dat goed dan hoeven ze niet onder te doen voor de (andere) topteams. ,,Kijkend naar de selecties, die flink versterkt zijn, denk ik dat er dit seizoen op heel hoog niveau gecricket gaat worden. Op papier zijn er bijna geen zwakke teams. Iedereen gaat ook vol gas geven, omdat al na tien duels een verdeling tussen kampioenspoule en degradatiepoule komt. Je moet dus ieder duel presteren, dat maakt deze competitie zwaar. Maar dat verandert niets aan onze doelstelling. Die blijft de play-offs halen en van daaruit kampioen proberen te worden. We zijn niet de favoriet voor de titel, maar dat kan wel eens in ons voordeel werken. Zeker omdat ik weet dat eigenlijk niemand graag tegen ons speelt.”

Als er een prijs is voor het team dat zich het spectaculairst versterkt heeft, dan gaat deze naar VCC. Met Bas de Leede, Viv Kingma, Tom de Groot en Logan van Beek stond er al een ijzersterke basis, maar daar is alleen maar kwaliteit aan toegevoegd. Het verlies van Aryan Dutt (vertrekt naar VRA), Sybrandt Engelbrecht (langdurig geblesseerd) en Righart Pieterse (doet een stapje terug in verband met werk) wordt gecompenseerd door de komst van de internationals Musa en Shiraz Ahmad (van respectievelijk HCC en Groen en Wit) en de Zuid-Afrikanen Jannaman en André Malan en Delano Potgieter. Vooral Jannaman Malan is misschien wel dé topspeler van de topklasse. De openingsbatsman is een volwaardig Zuid-Afrikaans international en speelde afgelopen najaar met zijn land tegen Nederland in de ICC Super League. Hij blijft overigens maar twee maanden en wordt dan vervangen door zijn broer André.

Maar zelfs met die wissel wordt VCC min of meer the team to beat. Er wordt dan ook door andere clubs met enige jaloezie naar de Voorburgers gekeken. ,,Dat heb ik ook vernomen", zegt captain Bas de Leede. ,,En dat snap ik wel. Maar het legt ook extra druk op ons en we moeten het eerst nog bewijzen. We zijn misschien topfavoriet, maar in de play-offs wordt het in één duel beslist en is de vorm van de dag minstens net zo belangrijk.”

VCC was vorig seizoen verliezend finalist, nadat het de kansen tegen Punjab niet benutte om de tweede nationale titel in de historie (na die van 2002) te veroveren. Kampioen worden is ook nu weer het grote doel. Het voordeel voor de Voorburgers is dat ze deze winter in hun nieuwe indoorlocatie hebben kunnen doortrainen. ,,We zouden niet roestig aan de start moeten komen. Dat is belangrijk, want je moet er in de nieuwe opzet gelijk staan. Wie onze belangrijkste concurrenten zijn? Toch Punjab, dat zowel in de 50-over als de T20 ons uitschakelde. Zij hebben een hecht team en veel spelers, die een wedstrijd voor hen kunnen beslissen. En VOC blijft gezien hun individuele kwaliteiten een gevaarlijk team.”

Een primeur, dat was het kampioenschap van Punjab afgelopen seizoen. Niet alleen voor de Rotterdammers, maar ook voor het Nederlandse cricket. Nog nooit won er een club met een Aziatische achtergrond de landstitel. En voor Punjab was het ook de eerste in het dertigjarig bestaan. Op het eigen Zomercomplex werd VCC in de finale verslagen, nadat de club uit Charlois het hele seizoen bovenaan had gestaan. ,,Het was een fantastisch seizoen", blikt captain Sulaiman Tariq terug. ,,Een mooi feest en we hebben vanuit de hele wereld mooie reacties gekregen. Vooral heel veel uit India en Pakistan.”

Nu moet Punjab haar titel verdedigen en daarvoor kiest ze niet voor overseas maar voor het aloude adagium: never change a winning team. Alle belangrijke spelers, zoals de net als international gestopte Stephan Myburgh en de vier broers Zulfiqar, zijn gebleven. Sterker nog, er is niemand vertrokken. Wel is het team in de breedte sterker geworden, omdat nieuwe spelers zich hebben aangemeld. Het gaat om Aashiqullah Said en Tjerk Schoonheim (beiden ex-VOC), de Afghanen Sharafat Jan en Samiullah Named en Mohammed Islam uit Bangladesh. ,,Als gevolg van ons kampioenschap hebben we veel aanmeldingen gekregen. Zowel bij de senioren als bij de jeugd. Zoveel zelfs dat we ze niet eens allemaal kwijt kunnen.”

Wat betreft de doelstellingen weet Punjab, waar bijna iedere speler in staat is om een wedstrijd te beslissen, dat adel verplicht. ,,We moeten minimaal de kampioenspoule halen, daarna richten we ons pas op de play-offs. Maar het gaat dit seizoen wel lastiger worden om kampioen te worden. Dat komt omdat veel meer clubs op ons letten en zich op ons zullen instellen. Maar ook omdat heel veel teams enorm sterk zijn geworden door de komst van overseas. Of de druk is toegenomen? Vast wel, maar daar zijn we niet mee bezig, we verwachten namelijk van onszelf al veel", zegt Tariq, die VCC, VOC en Excelsior'20 als belangrijkste concurrenten in de race om titelprolongatie beschouwt.