Preview topklasse: Sparta 1888, ACC en Excelsior’20

Sparta 1888 eindigde vorig seizoen op de voorlaatste (negende) plek. Dat leverde bij Joost-Martijn Snoep, voorzitter en speler van het vlaggenschip, gemengde gevoelens op. ,,Aan de ene kant was het teleurstellend. We hebben zelden twee duels in dezelfde samenstelling gespeeld. Daardoor werd het nooit een sterk team en waren de resultaten niet goed. Aan de andere kant heeft het seizoen ons wel waardevolle informatie verstrekt. We kregen een goed beeld op welke posities we ons nog moesten versterken. Alles bij elkaar was duidelijk dat we een te kleine selectie hadden om op dit niveau mee te doen. Nu hebben we ervoor gezorgd dat de nummer 16, 17 en 18 ook topklassewaardig zijn.”

De Capellenaren begroeten vijf nieuwe spelers, al is Sardeep Sardha (teruggekeerd van Hermes DVS) een oude bekende. Voormalig international Ahsan Malik komt over van VOC, terwijl fastbowler Khalid Ahmadi de overstap van het Belgische Beveren heeft gemaakt. Als speler-coach is de ervaren Indiër Samit Gohit, die als openingsbatsman een groot deel van de runs moet maken, aangetrokken. Tot slot is een andere openingsbatsman, de Zuid-Afrikaan Rikus Allen, nog voor de start van de competitie beschikbaar. ,,We zochten nog een goede batsman. Iemand waar we omheen kunnen batten en die is met Samit gevonden.”

Daartegenover staat het vertrek van de Zuid-Afrikaan Garnett Tarr (naar Schotland) en bowler Max Hoornweg (naar VOC). Hoornweg is een kind van de club, maar denkt zich bij VOC meer in de kijker van het Nederlands team te kunnen spelen.

Ondanks de magere resultaten van vorig seizoen denkt Snoep dat zijn ploeg, waarvan de ervaren Mudassar Bukhari de aanvoerder en een van de steunpilaren is, wel de kampioenspoule kan halen. ,,Wij willen aanhaken bij de prestaties van 2020. Toen werden we vierde en haalden we de finaledag van de T20. Komen we in de degradatiepoule terecht, dan wordt het in mijn ogen een loterij. Vooral omdat de ploegen in de andere poule, veel meer dan in de onze, elkaar punten gaan afnemen, waardoor ze met een voorsprong aan de beslissende fase beginnen. Maar met Bukhari, Malik en Gohit hebben we wel spelers die van een degradatiepotje niet in de war zullen raken.”

ACC moest vorig seizoen genoegen nemen met een achtste plek en speelde het hele seizoen geen rol van betekenis. ,,Door de coronamaatregelen was het een zwaar seizoen", zegt captain Anis Raza. ,,Elk week stond er een nieuw team en daardoor was er geen continuïteit.”

Voor de Amsterdammers was het afgelopen seizoen wel een wake-up call. Er moest op ‘t Loopveld meer gedaan worden om de concurrentie aan te gaan. ,,Nu is de focus er weer en helpt de club ons om de dingen die we missen op te lossen.”

Dat resulteert in drie nieuwe aanwinsten uit Zuid-Afrika. Thomas Hobson is een openingsbatsman, terwijl Robin Smith ervaring in Wales heeft opgedaan. Rob Ackermann is de derde overseas voor ACC. Daarnaast komt Adriaan Verbeek van Kampong en is Charles McInerney terug van blessureleed. Ook hopen de Amsterdammers dat de talenten Mees van Vliet, Aryan Kumar (beiden seamers) en batsman Shreyas Potdar zich verder ontwikkelen.

Wat wel een rol gaat spelen, is de fitness van het team ,,Het programma is overvol. Soms denk ik dat men in Nederland vergeet dat het een amateursport is en er wat te veel gevraagd wordt. Vooral met back to back matches. Het fitste team heeft straks de meeste kansen, al vind ik het wel goed dat je direct voor iets speelt, omdat je midden juni al een verdeling hebt. Iedere wedstrijd kan dus cruciaal zijn.”

In welke poule ACC daarna gaat spelen, daarover kan Raza moeilijk een voorspelling doen. ,,Eerst moeten we ervoor zorgen, dat ons niveau omhoog gaat. Want dat was vorig seizoen ondermaats. Ik verwacht wel dat we met de overseas veel beter en meer competitief zijn. Maar of dat genoeg is om de kampioenspoule te halen, moet op het veld duidelijk worden. Spelen andere teams zonder internationals of hun coaches, dan kan je voor een verrassing zorgen. Zeker nu we beter zijn geworden. Maar het blijft wel zo dat in deze competitie ieder team telkens goed moet spelen om de doelstellingen te bereiken.”

Excelsior'20 werd afgelopen seizoen onttroond als kampioen, nadat in 2019 vanwege een door corona beperkt seizoen geen titel werd uitgereikt. De Schiedammers stelden afgelopen seizoen enigszins teleur. Ze waren de eerste van de topclubs die in de strijd om de play-offs afhaakten, met een schamele zevende plek tot gevolg. ,,Ik kijk er dan ook niet positief op terug", zegt captain Tom Heggelman. ,,Lorenzo Ingram en Tristan Stubbs hadden een goed seizoen, maar de eigen jongens veel minder en als club hopen we dat juist zij zich verbeteren. Bovendien waren veel wedstrijden van ons verregend en gingen spelers -omdat het kon- ook in andere weekends dan het standaard vrije weekeinde op vakantie. Er was weinig commitment. Maar die is voor dit seizoen in ieder geval veel beter.”

Een welkome aanvulling voor Heggelman is dat Excelsior'20 met de Engelsman Jake Needham een coach heeft aangetrokken en de captain taken kan overdragen. Needham moet zorgen dat de ontwikkeling van jonge spelers, die mede door corona tot stilstand was gekomen, weer op gang wordt gebracht.

Ook heeft een oude bekende de weg naar sportpark Thurlede gevonden. De Nieuw-Zeelander Brett Hampton keert na tien jaar terug. Destijds in 2012 was de nu 30-jarige Nieuw-Zeelander een belangrijke pijler in het behalen van het kampioenschap. Verder is evergreen Lorenzo Ingram opnieuw van de partij, maar ontbreekt Stubbs dit jaar. En zoals vanouds zal Excelsior'20 leunen op haar eigen spelers zoals Tim en Niels Etman, Rens van Troost en Joost Kroesen.

In een poule met VCC, VOC en VRA zal het voor de Schiedammers nog een behoorlijke klus worden om zich voor de kampioenspoule te plaatsen. ,,Het wordt hard knokken, maar wij hebben er vertrouwen in dat het ons gaat lukken. De nieuwe opzet is wel heel leuk, omdat je het hele seizoen ergens voor speelt. Al denk ik wel dat wij in de sterkste poule zitten. Maar eenmaal in de kampioenspoule gaan we voor de titel, wij spelen niet voor plek 5 of 6. Dat zijn we ook aan onze stand verplicht.”