Topklasse 2024 wordt spannender dan in voorgaande jaren

Net als vorig jaar spelen de tien ploegen een keer tegen elkaar, voordat de top 6 de kampioenspoule en de onderste vier de degradatiepoule vormen. Na het reguliere seizoen speelt de top 4 play-offs voor de titel, waarbij de winnaar van het duel tussen de nummer 1 en 2 rechtstreeks naar de finale gaat. De verliezer krijgt nog een kans op de eindstrijd in het duel met de winnaar van de wedstrijd tussen nummer 3 en 4. Onderin degradeert de hekkensluiter naar de hoofdklasse.

De verwachting is dat het een spannende competitie wordt, waarbij het dringen wordt voor een plek in de kampioenspoule en onderin een zware strijd tegen degradatie volgt. Maar hoe staan de ploegen er precies voor? Een overzicht

VCC

VCC domineerde vorig seizoen van het begin tot het einde de competitie en behaalde terecht de tweede landstitel sinds haar oprichting in 1932. ,,Na twee verloren finales was het voor veel mensen binnen de club een opluchting", zegt de nieuwe captain Noah Croes, die het stokje van Sybrand Engelbrecht heeft overgenomen. ,,Ook ik vond het speciaal om naar Nederland terug te keren en meteen de titel te winnen, maar die bladzijde is nu omgeslagen.”

Het nieuwe hoofdstuk waaraan de Voorburgers beginnen, heeft mogelijk geen happy end. VCC is veel spelers kwijtgeraakt. De broers Shariz en Musa Nadeem Ahmad zijn vertrokken, Karl Nieuwoudt is gestopt en Philippe Boissevain verblijft in Nieuw -Zeeland. Bovendien is de kans groot dat vier of vijf spelers vanwege de WK T20 een belangrijk deel van het seizoen missen. Vandaar dat de Zuid-Afrikaan Gavin Kaplan (voorheen bij HBS) en Michael Molenaar het team versterken. ,,We hebben nog steeds een sterke kern, die we aanvullen met goede jeugd. Wel gaat het WK ons parten spelen. Daar gaan we hinder van ondervinden.”

Niettemin is de doelstelling dezelfde als alle jaren ervoor. ,,Kampioen worden. We gaan onze titel echt verdedigen en weten nu hoe we moeten winnen. Wie onze concurrenten worden, is moeilijk te zeggen omdat heel veel spelers van club zijn gewisseld of nieuw in de topklasse zijn. Maar HCC en VRA zie ik het dit seizoen goed doen.”

HCC

HCC haalde vorig seizoen als landskampioen opnieuw de finale. Weer was VCC de tegenstander, maar dit keer bleken de Voorburgers te sterk. ,,Het was terecht dat het hun kant opviel", zegt captain Boris Gorlee. ,,VCC was over het hele seizoen genomen de sterkste. Wij kunnen op een goed seizoen terugkijken, waarbij we stapje voor stapje onze doelen haalden.”

Of HCC opnieuw finalist wordt, is maar de vraag. De ‘Kroonleeuwen’ zagen veel belangrijke spelers vertrekken. Jonathan Vandiar, Daniel Doram, Henrico Venter, Rata Alphonse en Clayton Floyd zijn er allemaal niet meer bij, terwijl de in Zuid-Afrika vertoevende Teun Kloppenburg weinig beschikbaar zal zijn. ,,In eerste instantie dacht ik ook: ‘We missen er wel heel veel’. Maar ik denk dat we uiteindelijk de juiste mensen hierheen hebben gehaald en we er niet zwakker op zijn geworden.”

De Hagenaars verwelkomen drie overseas. De 29-jarige Australiër Conor McInerney is een batting allrounder en een spinbowler. Zijn even oude landgenoot Joshua Hofmann is een openingsbatsman en ook de 24-jarige Nieuw-Zeelander Jed Wiggins is een toporder batsman. Daarnaast is ook het Rood en Wit-talent Teun Leijer op De Diepput te bewonderen en kan HCC nu het hele seizoen over Yash Patel, die de plek van Rata Alphonse als wicketkeeper zal innemen, beschikken. ,,Het is zaak om snel weer het teamgevoel te krijgen, maar daar hebben we met onze keuze voor overseas wel rekening mee gehouden. Van daaruit bekijken we het opnieuw stapje voor stapje. Dat werkte de afgelopen jaren goed en daarmee gaan we door.”

Punjab

Wint Punjab haar tweede landstitel na de primeur in 2021? Gebaseerd op de sterkte van de selectie moeten de Rotterdammers verder komen dan de halve finaleplek (waarbij eerst van VCC en daarna van HCC werd verloren) van vorig seizoen. De club zit in de lift, want het heeft de leden van Ghausia overgenomen en eindelijk is er groen licht om een volwaardig veld op het Zomercomplex aan te leggen. Maar dat zal waarschijnlijk pas na het seizoen gebeuren.

Tot die tijd zullen er heel veel runs op het ‘postzegelveld’ in Rotterdam-Zuid worden gemaakt. Daarvoor zullen de van HCC teruggekeerde Jonathan Vandiar (die hoofdcoach wordt), Musa Nadeem Ahmad (VCC) en de rentree van de gestopte Stephan Myburgh zorgen. Daarnaast zijn ook Burhan Niaz (VOC), Sajjad Kamal (VCC 2), enkele Afghaanse spelers uit België en topbowler Samiullah Salarzai (die twee seizoenen geleden al voor Punjab speelde) aangetrokken. Plus dat Shoaib Minhas en Mohsin Riaz, die vorig seizoen door omstandigheden terug naar Pakistan gingen, nu wel gedurende de hele competitie beschikbaar zijn. ,,Het wordt dringen voor de plekken in het eerste", zegt voorzitter Sulaiman Tariq, die zich ook weer als speler beschikbaar stelt maar het aanvoerderschap aan Sikander Zulfiqar overlaat. ,,We hebben nu twee sterke teams. Het doel is inderdaad om kampioen te worden. VCC, HCC en wij hebben de afgelopen drie jaar altijd in de finale gestaan, dus die zijn ook dit seizoen favoriet. Maar VRA is ook sterk en ik verwacht dat Excelsior’20 het ook goed gaat doen.”

Is er dan helemaal geen sprankje hoop voor de concurrenten? Toch wel, want Punjab mist één belangrijke speler. Rehmat Zulfiqar heeft besloten om het seizoen over te slaan om zich op zijn tweede sport, badminton, te concentreren. Maar met zijn andere drie broers ‘gewoon’ aanwezig, wordt dat gemis waarschijnlijk ruimschoots gecompenseerd.

Sparta 1888

Sparta 1888 kende in haar jubileumseizoen met een derde plek in de kampioenspoule een van haar beste seizoenen in haar 135-jarige geschiedenis. Dat deed het met spelers als Garnett Tarr, Sam Ferguson, Will Clark, Joost Kroesen en Mudassar Bukhari. Maar geen van allen is er bij (in de 50-overcomptitie). Vooral het verlies van de gestopte captain Bukhari is een enorme aderlating. ,,Hij is eigenlijk niet te vervangen", zegt de huidige captain en voorzitter Joost-Martijn Snoep. ,,Bukhari is iemand met zo'n grote staat van dienst, hij is voor Sparta veel meer dan een bowler geweest.”

Om die reden is Sparta 1888 dit seizoen geen kanshebber voor de titel. Eerder worden de Capellenaren als mogelijke degradatiekandidaat getipt. Zo ver wil Snoep niet gaan. ,,Ik denk dat er sprake is van een heel brede middengroep met ploegen als Excelsior’20, HBS en VOC. De hele topklasse is in de breedte veel sterker geworden, dus het zal een gevecht worden om bij de top 6 te eindigen.”

Om goed voor de dag te komen heeft Sparta 1888, dat topbowler Khalid Ahmadi ondanks de nodige interesse kon behouden, zich versterkt met de 22-jarige Zuid-Afrikaanse fastbowler Cameron Fraser, zijn landgenoot en allrounder Juandré Scheepers, wicketkeeper en batsman Riley Mudford uit Nieuw-Zeeland, Umar Baker van Excelsior’20, Max Hoornweg (teruggekeerd van VOC) en Shaquille Martina. Vooral die laatste, een 28-jarige batsman uit Sint-Maarten, kan wel eens hoge ogen gooien. Snoep: ,,Als hij wat hij in de battingkooi laat zien in runs kan vertalen, dan hebben we het over een potentiële speler voor het Nederlands team.”

ACC

ACC is de enige topklasseclub zonder T20-team op het hoogste niveau, maar presteerde in de langere vorm prima met een vijfde plek. Toch worden de Amsterdammers door velen getipt als de gedoodverfde degradatiekandidaat. ,,Denken velen dat?", zegt technisch directeur Mark Mulready. ,,Dan zullen we veel mensen nog gaan verrassen.”

Dat velen ACC noemen, is op zich niet vreemd. Thomas Hobson keert niet terug, terwijl captain Heino Kuhn vorig seizoen bepalend was maar als assistent-coach van Oranje vanwege de WK T20 een deel van het seizoen mist.

Om dat verlies op te vangen zijn drie overseas aangetrokken. De Zuid-Afrikaan Guy Sheena (22), die ook over een Portugees paspoort beschikt, is een legspin bowler en middle order batsman. Als bowler staat Sheena bekend als een finisher. Zijn landgenoot Ben van der Merwe is een negentienjarige openings batsman, terwijl de 26-jarige Indiër Izhaan Sayed als pace en seambowler meestal de wedstrijd voor ACC zal openen. Ook Sahil Kothari keerde terug van Hermes DVS. De overige plekken worden opgevuld met jonge, talentvolle spelers. ,,Het talent van onze jonge spelers te ontwikkelen, dat is ook het beleid van de club. Bijvoorbeeld Shreyas Potdar. Hij is vijf maanden naar de Gary Kirsten Academy in Kaapstad geweest en we zijn benieuwd hoeveel beter hij is geworden.”

Op het Loopveld kiezen ze duidelijk voor de lange termijn en niet voor korte termijnsucces. Niettemin verwacht Mulready dat ACC voor een top 6-positie kan meedoen. ,,Onze overseas kunnen wel eens voor de verrassing in positieve zin zorgen.”

VOC

Is er bij VOC leven na het sensationele vertrek van Scott Edwards en Max O’Dowd naar Kampong? De twee internationals waren belangrijke steunpilaren in het succes van de Rotterdammers: een landstitel in de 50-over en vier T20-titels. ,,Er was een mooi leven voor de komst van Scott en Max, er was een mooi leven tijdens hun verblijf en er zal een mooi leven voor VOC na hun vertrek zijn", zegt captain Tim de Kok. Toch zijn de twee internationals niet de enigen die het rode shirt met de zwarte strepen hebben uitgetrokken. Cory Rutgers, Pieter Seelaar, Lane Berry, Max Hoornweg en Burhan Niaz zijn allemaal vertrokken. ,,Maar als je preciezer gaat kijken, zijn alleen Scott, Max en Lane Barry vorig seizoen basisspelers geweest.”

De leegte wordt aan de Hazelaarweg door drie overseas opgevuld. Vooral battend konden de Rotterdammers wel versterking gebruiken. En dus komen de openings batsmen Taylor Bettenheim en Ryan Schierhout en fastbowler en allrounder Josh McKenzie. Alledrie zijn afkomstig uit Nieuw-Zeeland. En dan is er nog Aaditt Jain (gekomen van VRA), het 16-jarige broertje van Arnav, die bij de European Cricket League al indruk maakte. ,,Bovendien hebben we een sterk tweede team met spelers als Pieter Recordon, Roman Harhangi, Mussayab Jamil en Siebe van Wingerden. We zijn dus in staat om het een en ander op te vangen.”

Om die reden verwacht De Kok dat zijn van oudsher sterke T20-ploeg ook in de 50-overcompetitie (vorig jaar top 6) goed voor de dag kan komen. ,,Al is het wel moeilijk om een inschatting van andere ploegen te maken. Er verandert zoveel en dat lijkt steeds erger te worden. Clubloyaliteit bestaat steeds minder in de topklasse. Dan is het mooi dat wij het grotendeels met onze eigen spelers doen.”

VRA

VRA viel afgelopen seizoen tegen en werd veroordeeld tot de degradatiepoule. Daarin bleef het ongeslagen en liet het zien dat ze op dat niveau niet thuishoort. Mocht dat dit seizoen opnieuw gebeuren dan gaat er in het Amsterdamse Bos iets niet goed. De Amsterdammers zijn gezien de sterkte van hun selectie niets minder dan een kampioenskandidaat. Captain Teja Nidamanuru moet glimlachen als anderen VRA het te kloppen team noemen. ,,Maar door de WK zullen we ook een aantal spelers missen. De play-offs zijn het eerste doel en daarna hopelijk meer. We hebben in ieder geval een heel uitgebalanceerd team.”

Wat heet! Alleen Eduard Visser en de naar Hermes DVS vertrokken Aryan Dutt dragen niet meer het shirt van VRA. Maar steunpilaren als Vikram Singh, Nidamuru, Johan Small en Shirase Rasool zijn gebleven. En zij krijgen versterking van Clayton Floyd (HCC) en Shariz Ahmad (VCC). Daarmee heeft het ook een topfielder en een topbowler aan de toch al sterke batting order toegevoegd. Bovendien komen er nog drie overseas. Demari Prince, een wicketkeeper met een Engels paspoort, Ben Fletcher en Elijah Eales uit Australië maken het team compleet. Vooral die laatste lijkt een bijzondere speler. Eales, een allrounder, luistert naar de bijnaam maestro of mayhem en zijn vader John is tweevoudig wereldkampioen rugby.

Zij allen moeten in staat zijn om VRA de dertiende landstitel, de eerste sinds 2011, te schenken. ,,Met deze ploeg moeten we consistenter kunnen presteren dan vorig seizoen", zegt Nidamanuru die dit keer wel de derby van ACC wil winnen. ,,Veelzijdig zijn, aanpassen aan de omstandigheden, betrouwbaar en verantwoording nemen. Dat is hoe we moeten spelen.”

HBS

HBS wordt dit seizoen de club met de beste braai van de topklasse. ,,Daarvan zullen er zeker wel een paar komen", zegt captain Wesley Barresi lachend. Het aantal Zuid-Afrikanen is bij de Hagenaars namelijk door de komst van Lehan Botha, Matt de Villiers en Henrico Venter tot zeven opgelopen. En vanwege de overseas Botha en De Villiers worden de ‘Kraaien’ getipt als outsider voor de titel. Al houdt Barresi een slag om de arm. ,,Je kan wel op statistieken afgaan, maar dat zegt niet alles. Het gaat erom hoe je met de omstandigheden, die bij iedere club anders zijn, omgaat. Met spelen op kunstgras, op velden die niet de officiële afmetingen hebben, langzame wickets of enorm hobbelen, vraagt mentaal veel van je. Zulke omstandigheden heb je niet in Zuid-Afrika of Australië, daar is alles perfect.”

Barresi spreekt daarbij uit ervaring. ,,Gavin Kaplan is een betere batsman dan Tayo Walbrugh, maar toch presteerde hij minder dan Tayo. Waarom? Dat heeft met aanpassingsvermogen te maken en is een mentaal ding. Tayo paste zich goed aan en is daarom een van de beste batsmen van de topklasse.”

Vorig seizoen streed HBS tegen degradatie en riep het daarvoor de hulp van oudgedienden Ferdi en Stephan Vink en Tobias Visée in. ,,Dat zal dit seizoen niet gebeuren. Vorig jaar hebben we te optimistisch ingeschaald dat onze jeugdige spelers klaar voor de topklasse waren. Dat zal nu niet het probleem zijn, want we hebben meer diepte in onze selectie. Maar je moet het altijd nog op het veld laten zien. Ik kan wel zeggen dat we voor de play-offs gaan en roepen wie onze concurrenten zijn, maar als wij shit spelen dan zijn we onze ergste vijand. Dus laten we afwachten en zien hoe het gaat.”

Excelsior’20

Excelsior’20 werd de afgelopen acht jaar maar liefst drie keer kampioen, maar vorig seizoen vond het zichzelf ineens terug in de degradatiepoule. De Schiedammers eindigden één plek boven hekkensluiter Salland, al leek het er nooit op dat Excelsior’20 echt zou degraderen. ,,Toch spookt dat wel door je hoofd als je op die positie staat", zegt captain Roel Verhagen. ,,De opluchting was wel groot toen we definitief veilig waren.”

Op sportpark Thurlede werd vervolgens de noodklok geluid. Er moest iets veranderen. Excelsior’20 staat bekend als een ploeg die veel eigen jongens inpast, maar juist die spelers vertoonden sporen van stilstand. ,,De individuele prestaties moeten beter. Wat je vaak zag, was dat we nooit een hele wedstrijd goed speelden. Dan hadden we 280 runs bij elkaar gebat, maar lieten we vijf vangen vallen of pakten we maar twee wickets. Het was heel wisselvallig.”

Om het probleem te tackelen is de Zuid-Afrikaan Derek Mitchell als speler-coach gehaald. Joost Kroesen krijgt eenzelfde rol na een jaar ervaring bij Sparta 1888 te hebben opgedaan. Ook Victor Lubbers van Salland, die door veel clubs begeerd werd, is een belangrijke kracht. En Jason Ralston, een 25-jarige right arm medium fast bowler is uit Australië gekomen. Daarnaast keert good old Lorenzo Ingram voor de elfde keer terug naar Excelsior’20. Daartegenover staat wel dat de Schiedammers het voor het eerst zonder hun voormalige captain Tom Heggelman en Umar Baker moeten stellen. ,,We willen niet een middenmoter zijn, maar mikken op de top 3", zegt Verhagen. ,,Met de nieuwe spelers en onze talenten zoals Rens van Troost moeten we het dit seizoen veel beter kunnen doen.”

Hermes DVS

Zes jaar lang hebben ze bij Hermes DVS naar dit moment uitgekeken. Na vele vruchteloze pogingen waarbij het vooral vaak op het laatst mis ging, zijn de Schiedammers eindelijk terug in de topklasse. En daar is iedereen, op een paar verstokte Excelsior’20-fans na, blij mee. Weer een graswicket erbij in de topklasse, een mooie accommodatie, een aantrekkelijke derby en vooral een herkenbaar team.

Want bij Hermes DVS is er na de promotie weinig veranderd. De grootste verrassing is misschien wel de komst van international Aryan Dutt van VRA. Hij gaat een steunpilaar worden voor het team dat ook nu weer uit captain Sebastiaan Braat, de gebroeders Elenbaas en good old Nick Statham bestaat. En de Zuid-Afrikanen Daniel Doyle (die Spaans international is) en Ashley Ostling, die een cruciale rol in de hoofdklassefinale tegen Quick speelden, keren terug. Verder is coach Jake Needham bondscoach van België geworden, waardoor enkele talenten van onze zuiderburen mogelijk een kans krijgen. Bovendien gaat vrijwel niemand weg. Alleen Sahil Kothari (teruggekeerd naar ACC) verlaat Hermes DVS.

Normaal gesproken is de gepromoveerde ploeg de gedoodverfde favoriet om te degraderen, maar gezien de sterkte van Schiedammers is dat zeker geen uitgemaakte zaak. Al is de Schiedamse selectie misschien wel aan de smalle kant. ,,De kampioenspoule halen is lastig", denkt Braat. ,,Veel clubs hebben namelijk mooie aankopen gedaan. Maar strijden om een plek in de middenmoot moet wel kunnen. Al ligt het waarschijnlijk allemaal dichtbij elkaar. Van clubs als HBS, VRA en Excelsior’20, die vorig seizoen in de degradatiepoule belandden, verwacht ik dit seizoen juist sterke prestaties.”

Braat zegt dat Hermes DVS met de teamgeest een sterke troef in handen heeft. Dat moet ervoor zorgen dat de tweevoudig kampioen volgend seizoen niet weer vanuit de hoofdklasse moet knokken om in de topklasse te mogen meedoen.